ルルド 第100回

 　それからしばらくの間、彼は話し続けた。

　ペイラマル神父は、出現の当時、ルルドの司祭だった。大柄で肩幅が広く、獅子のような力強い頭部を持つ男で、生まれも育ちもこの地方、頭の切れる人物だった。誠実で心優しく、時に激しく支配的な気質もあったが、まさに闘うために生まれてきたような人間だった。過度な信心を嫌い、広い心で牧師の務めを果たしていた。

　それゆえ、最初は慎重だった。ベルナデットの語る出来事を信じようとせず、彼女に問いただし、証拠を求めた。信じるに至ったのは、もっと後のことだった。信仰の風が抗う者たちすら揺さぶり、大衆を巻き込んで止まぬ大旋風となったとき、彼もついに膝を屈したのだ。

　そして彼が心から惹かれたのは、なによりもまず、弱き者、虐げられた者への愛だった。ある日、ベルナデットが投獄されそうになったとき――民間の権力が彼の羊を迫害しようとしたとき――彼の牧者としての魂が目を覚ました。彼はその瞬間から、燃えるような正義感をもって彼女を守ろうと決意したのだった。

　やがて、子どもの持つ不思議な魅力が、彼の心をもとらえた。あまりに無垢で、あまりに真実を語ると感じられた彼女に、彼は盲目的な信頼を抱くようになり、他の人々と同じように、深く彼女を愛した。

「奇跡を排除する理由など、どこにあるというのか？ 聖書のあらゆる頁に、奇跡は書かれているではないか」
――彼はそう考えた。たとえ慎重な聖職者であろうと、民衆が総出でひざまずき、教会が新たな大勝利を目前にしているという時に、強情に懐疑を貫くなど、もはや許されぬことだった。

　しかも、彼の内にある「群衆の導き手」としての資質――人々を奮い立たせる者、建築家、先頭に立つ者としての欲求――それらがついに生きる場を見出したのだ。ここにこそ、自分が命を捧げるにふさわしい大義があると、彼は確信した。勝利を求める激しさをもって、彼は全身全霊をそこに投じた。

　その時から、ペイラマル神父の念頭にはただ一つ、ベルナデットを通じて聖母から伝えられた命令を実現することだけがあった。

　彼は洞窟の整備に心を砕いた。柵を設け、水源の流れを整え、周辺の土地を切り開いた。そして何よりも、聖母が「礼拝堂を建てよ」と言ったことに応えて――いや、彼は「礼拝堂」どころではなく、壮麗な「聖堂」全体、勝利の象徴たるバジリカを建てるつもりだった。

　彼の夢は壮大だった。建築家たちに次々と指示を飛ばし、天の女王にふさわしい宮殿を要求した。キリスト教世界全体の熱狂的な支援を信じて疑わなかった。

　そして実際、寄付金は殺到した。遠くの教区からも黄金が雨のように降り注ぎ、それは今後も絶えることのない黄金の雨となって続いていった。

　それは、彼にとって人生で最も幸福な年月だった。彼は日々、工事現場に姿を現し、職人たちと談笑しながら励まし、スコップや鏝（こて）を自ら取って作業に加わりそうなほどの勢いで、夢の実現を急いでいた。

　だが、試練の時はやってくる。彼は倒れ、1864年４月４日、重病で死の危機に瀕していたその日に――彼の教区教会から最初の大行列が出発し、聖なる洞窟へと向かったのだった。巡礼者の数は６万人。途切れることのない人波が、膨大な群衆の中を練り歩いていった――。

　ペイラマル神父が、死の淵から一度目の生還を果たしたその日、彼はすでにその地位を追われていた。重責を担う彼を補佐するため、司教ロランス師は以前の秘書であるサンペ神父を遣わし、彼をガライゾンの宣教師団の指導者に任命していた。このガライゾンは、司教自身が創設した施設であった。

　サンペ神父は、小柄で痩せた、鋭敏な目を持つ男で、見かけは無欲で非常に謙遜していたが、内面では野心という渇望に身を焼かれていた。最初こそ彼はその立場をわきまえ、忠実な部下としてペイラマル神父を支え、あらゆる雑務を引き受け、あらゆることに精通するよう努めて、不可欠な存在になろうとしていた。

　すぐに彼は悟った――この「洞窟」は、いずれは豊かな農場のような存在になりうると。巧みに扱えば、莫大な収入源になる。彼は司教館から離れず、実務的で冷徹、かつ多額の施しを必要とするロランス司教を懐柔した。そして、ペイラマル神父が病に倒れた隙をついて、ついに「洞窟」の全領域をルルド教区から切り離し、サンペ神父自身がそれを管理することとなったのである。彼は「無原罪の御宿りの父たち（ピエ・ド・リマキュレ・コンセプシオン）」と呼ばれる一団の上に立ち、司教によってその上長に任命されたのだった。

　やがて、争いが始まった。教会の規律の下にありながらも、水面下では容赦なく、死をも辞さぬような激しい争いが繰り広げられた。対立の火種はすでにあり、それは巨万の金が飛び交う戦場でもあった。――すなわち、新たなルルドの教区教会の建設計画である。既存の古びた教会では、信者の増加に対応できないというのは誰の目にも明らかだった。

　そもそもこれは、ペイラマル神父がかねてから抱いていた構想だった。彼は、聖母マリアの言葉に忠実であろうとした。聖母は「人々は行列をなしてこの洞窟に来るであろう」と言った。そして彼は、巡礼者たちが町から出発し、夕刻には再び町へ戻る――そうした形での巡礼こそがあるべき姿であり、それは実際に最初のころに行われていた方法だと考えていた。

　だからこそ、町の中に出発点となる中心地が必要だった。彼の夢は壮大だった。巨大な大聖堂を建て、ひとつの民族が入れるほどの規模を持つ教会を構想していた。空へとまっすぐ伸び、太陽の下で鐘楼がそびえ立ち、鐘の音が鳴り響く――彼の目には、すでにその姿が見えていた。

　それは同時に、彼自身の「家」でありたかった。信仰と崇拝の証としての聖堂。彼が司祭として君臨し、あのベルナデットの優しい記憶とともに、彼から奪われた「洞窟」という場所の対岸に、自らの勝利を刻みたかったのだ。

　無論、彼がその「奪われた」という深い苦悩に沈むなかで、この新たな教区教会の建設は、どこか彼にとっての「復讐」であり、「栄光の分け前」であり、まだ燃え続ける闘志を注ぎ込む対象だった。心に負った傷が癒えず、「洞窟」に降りることすらやめてしまった今、彼の中でくすぶり続ける熱情の出口は、もはやそこしか残されていなかったのだった。