ローマ 第15回

 　今度こそピエールは、スカートの影が視界をよぎったのをはっきりと見た。彼は中庭へ戻ると、そこである女性と出くわした。その女性は50歳近くに見えたが、白髪は一本もなく、快活で、やや小柄ながらもとても生き生きとした様子だった。とはいえ、神父の姿を見た瞬間、その丸い顔と淡い色の小さな瞳に、どこか警戒心のようなものが浮かんだ。

　ピエールはすぐさま、つたないイタリア語で事情を説明しようとした。

「マダム、私はピエール・フロマン神父と申します……」

　だが彼女はそれを最後まで言わせず、やや重たく、引きずるようなイル＝ド＝フランス地方訛りのフランス語で言った。

「まあ、神父さま、お待ちしてましたよ。ちゃんと伺ってます。指示も受けてますから」

　ピエールが呆気にとられて見つめていると、彼女は続けた。

「私、フランス人なんですよ……もうかれこれ25年もこっちに住んでるけど、いまだにあのいまいましいごちゃまぜ言葉（＝イタリア語）には慣れませんよ！」

　そこでピエールは、ヴィコント（子爵）フィリベール・ド・ラ・シュエが話していた召使いのことを思い出した。彼女の名はヴィクトリーヌ・ボスケ、ボース地方のオーノー出身。22歳のとき、結核を患ったご婦人とともにローマにやって来たが、その婦人が急逝したため、見知らぬ異国で茫然自失になったという。そこを救ったのが、伯爵夫人エルネスタ・ブランドゥイーニ——ボッカネーラ家の出身で、ちょうど娘のベネデッタを出産したばかりだった。ヴィクトリーヌを文字通り道端で拾い、そのまま娘の養育係として引き取ったのだ。彼女がフランス語を教える手助けにもなるだろうという期待もあったらしい。それから25年間、ヴィクトリーヌはこの一家に仕え続け、今では使用人頭のような立場になっていた。ただし、読み書きもおぼつかず、語学の才もまったくないので、イタリア語は家庭内の用事を済ませる程度、しかもひどい片言のままだった。

「で、ヴィコント様はお元気で？」と、彼女は気取らぬ調子で訊ねた。「あの方はほんとに素敵な方でね、ここへ来てくれるとみんな喜ぶんですよ！　昨日ね、プリンチペッサ（公女様）とコンテッシーナ（伯爵令嬢様）が、あなたのことが書かれたお手紙を受け取ってましたよ」

　実際のところ、ピエールのローマ滞在の手配を整えてくれたのは、ヴィコント・ド・ラ・シュエだった。

　ボッカネーラ家の由緒ある血筋で今も残っているのは、枢機卿ピオ・ボッカネーラ、独身の妹で尊敬を込めて「ドンナ・セラフィナ」と呼ばれる公女、そして彼らの姪であるベネデッタだけだった。ベネデッタの母エルネスタは、夫であるブランドゥイーニ伯爵の死後、ほどなくして後を追うように亡くなった。そしてもう一人、甥のダリオ・ボッカネーラ公子。父親のオノフリオ・ボッカネーラ公が亡くなった後、母親（モンテフィオーリ家の出身）は再婚していた。

　そしてこの家に少し縁があるのがヴィコントだった。彼の弟が、ベネデッタの父方の叔母にあたるブランドゥイーニ家の女性と結婚していたため、いわば遠い親戚筋。そんな縁で、伯爵が存命だった頃から、彼は何度かこのジュリア通りの宮殿に滞在したことがあった。

　ヴィコントは特にベネデッタに親しみを抱いており、彼女が不幸な結婚の無効を求めるという私的な苦悩を抱えてからは、ことさらに心を寄せていた。今では彼女はセラフィナおば様と伯父の枢機卿のもとに戻っており、ヴィコントとは頻繁に文通していた。フランスの本を送ったりもしていたのだ。

　その中に、ピエールの書いた本もあった——それがすべての発端である。その本を読んだベネデッタが「この本がインデックス（禁書目録）にかけられた」という報せを送り、ピエールに急いでローマに来るように勧め、自ら宮殿での宿泊を申し出てくれたのだった。

　ヴィコントは最初、この話に面食らっていた。だが、政治的にも良い動きになると判断して、ピエールに旅立つよう説得した。そして今、ピエールはこの見知らぬ邸宅に身を置き、何がどうなっているのか、全体像もつかめないまま、ある種の英雄的冒険に巻き込まれていたのである。

　ヴィクトリーヌは、ふいにこう言った。

「でもまあ、神父さま、ここに立ってないで……お部屋にご案内しますわ。お荷物はどこ？」

　ピエールが、足元に置いたままだった小さな旅行鞄を指し示しながら、「15日ほどの滞在なので、替えのスータン（僧服）と少しの下着しか持ってきていない」と説明すると、彼女は目を丸くして驚いた。

「15日間？　本当に15日で帰るおつもりなんですか？　まあ……そのうち分かりますよ」

　そして、ようやく姿を現した大柄な召使いを呼び止めて言った。

「ジャコモ、この荷物を“赤の間”に運んでちょうだい……さあ、神父さま、こちらへどうぞ」

　ピエールは、この薄暗く重苦しいローマの宮殿で、思いがけず出会った同郷の女性ヴィクトリーヌにすっかり気持ちをほぐされ、元気づけられていた。中庭を横切りながら、彼は彼女の話に耳を傾けた。

「プリンチペッサ（公女様）はお出かけですし、コンテッシーナ（お嬢様の愛称。ベネデッタのこと）は、まだ今朝は顔を出していません。ちょっと体調が優れないようで。でもまあ、私は指示を受けていますから」

　中庭の隅、柱廊の下にある階段へと二人は向かった。それはまさに“モニュメンタル”という名にふさわしい大階段で、幅広くて浅い段差は馬でも登れそうなほど滑らかだったが、壁はむき出しの石で、踊り場には何も飾られておらず、高い天井のアーチからは、まるで死の気配でも降ってくるかのような寂しさが漂っていた。

　一階に到着すると、ヴィクトリーヌはピエールの戸惑いを見て、にっこりと笑った。館はまるで無人のようで、閉ざされた部屋からは音ひとつ聞こえない。

　彼女は右手の大きなオークの扉を指差して言った。

「ここが枢機卿様のお部屋です。中庭とテヴェレ川に面した棟を、ほんのちょっとだけお使いなんですよ……通りに面した迎賓室なんて、全部閉じちゃってます。あんな大広間、誰が管理するんです？　人手もないのに」

　彼女は軽やかな足取りでさらに上階へと進んだ。彼女はこの館の空気にはどこか馴染まない異邦人のままだったが、それゆえにこの陰鬱な世界を突き抜けるような元気さを保っていた。

　二階に着くと、彼女はまた言った。

「ご覧なさい、左がドンナ・セラフィナ様のお部屋で、右がコンテッシーナのお部屋。ここだけが、少しは“生きてる”感じのする一角なんですよ……今日は月曜ですからね。今夜はプリンチペッサの晩餐会があります。お楽しみに」

ねこじい作成相関図（漢字が変💦）