ローマ 第37回

 　だが、そのとき再び扉が開いた。今度はノックもせず、プラダ伯爵が入ってきた。来訪者が立ち上がったのに対して軽く会釈すると、すぐに父の手をそっと取り、その温度を確かめるように触れた。熱すぎはしないか、冷たくないか、案じるように。

「今しがたフラスカーティから戻ったところです。どうしても泊まらざるを得なかったんですよ。あの中断された工事のせいで、気が気じゃなくて。それで、具合が悪かったと聞きましてね」

「いや、そんなことはない。まったく、心配いらん」

「でも、そうおっしゃられても……。どうしてこんな殺風景なところで、わざわざ暮らしておいでなのです？　もうご高齢なのですから、もっと快適な部屋でお休みになれば、ずっとお身体にもいいのに」

「いや、いや……。おまえの気持ちはよくわかっとるよ、ルイジ。だがな、どうかこの年寄りのわがままを許しておくれ。わしにはこれが一番なのだよ。こうしているのが、いちばん幸せなんだ」

　ピエールは、ふたりのまなざしの間に燃えていた激しい愛情に強く心を打たれた。互いの目をまっすぐに見つめ合いながら、そこに宿る情の深さは、相反する思想や行動、精神的な断絶といったものをはるかに超えて、美しく、感動的なものに思えた。

　彼は思わず、ふたりを比較して見つめた。プラダ伯爵は、父より背が低く、ずんぐりとした体格だったが、顔立ちはよく似ており、強く精悍な顔つき、黒く硬い髪が濃く生えていて、目は鋭く、やや冷たい光を宿していた。肌は色白で、分厚い口髭が顔を横切っていた。だが、口元は父とは異なっていた。まるで獲物に喰らいつく狼のような歯列を持ち、貪欲で官能的、戦いの夜に噛みつくために存在するような捕食者の口。人々が彼の誠実そうな目を褒めつつ、「でも、あの口元がね」と続ける理由は、そこにあった。足はがっしりとしており、手はふっくらとしながらも横に広く、どこか圧倒的な存在感があった——とても立派だった。

　そしてピエールは、彼がまさに自分の想像していたとおりの人物であることに驚嘆した。彼はこの男の来歴をよく知っていた。だから、英雄的な父の子として、勝利の果実に毒された男の姿をそこに見ていた。父の剣が刈り取った豊穣の実りを、息子が歯でむさぼり食っているのだ。彼はとりわけ、父の美徳がどのようにして息子の中で歪み、堕落していったのかを考察していた。もっとも高貴な資質が変質し、無私の英雄的エネルギーが、快楽をむさぼる獰猛な欲望へと転じていった。戦う者から略奪者へ——。大義が風を止め、戦いが終わり、獲物が積み上げられた安逸のなかで、人は奪い、貪るようになる。

　そして今や、あの英雄、父は半身不随となって身動きもできず、ただ傍らでこの堕落を見守るしかないのだった。億万の富を手にした、強欲な成金の息子を……。

　だが、そのときオルランドがピエールを紹介した。

「こちらは、かの著作の作者、アベ・ピエール・フロマン。話していたろう？　おまえに読ませた本の」

　プラダ伯爵はたいそう愛想よく振る舞い、すぐにローマの話題に移った。情熱的かつ知的に語るその姿は、「ローマをいかにして近代的な大都市に変貌させるか」という強い意志に貫かれていた。彼は第二帝政下のパリの変貌をこの目で見てきた。ドイツの勝利後に拡張され美化されたベルリンも訪れていた。彼の考えでは、ローマがその流れに乗らなければ、偉大な国民の住む都市にはなり得ず、たちまち命脈を絶たれるだろうというのだ。

「崩れかけた博物館で朽ちるか、再生してよみがえる都市となるか——そのどちらかしかないのです」

ねこじい作　プラダ伯