ルルド 第80回

 　しかし、彼女もつられて笑い出した。他の女性たちは皆、歓声を上げ、まるで気が触れたように楽しんでいた。そしてすぐに、彼女は案内役を買って出て、２時間以内にすべてを見せて回ると約束した。

「レイモンド、あなたも一緒にいらっしゃいよ。お母様も心配なさらないわ」

　ピエールとゲルサン氏に向かって、挨拶が交わされた。ジェラールもまた、別れを告げたが、その際、若い娘の手を優しく握り、彼女の目を見つめながら、まるで自分の想いを確かなものにするかのように、しっかりとした握手を交わした。

　それから、婦人たちは歩き出し、洞窟の方へと向かった。６人の女性たちは、生きている喜びに満ち、若さの魅力を振りまきながら進んでいった。

　ジェラールもまた、持ち場へ戻るために立ち去ると、ゲルサン氏がピエールに言った。
「さて、マルカダル広場の床屋はどうする？　やっぱり行っておかないとな……。一緒に来てくれるだろう？」
「もちろん、どこへでも。マリーが僕たちを必要としていないのなら、お供しますよ」

　彼らは、ロザリオ聖堂の前に広がる広大な芝生の小道を通り、新しい橋へ向かった。そこで、また一人、知り合いと出くわした。デゼルモワ神父だった。彼は、その朝タルブから到着した二人の若い婦人を案内していた。

　彼は二人の間を歩きながら、まるで洗練された社交界の紳士のような態度で、彼女たちにルルドの案内をし、説明をしていた。そして、貧しい者や病人といった、人間の悲惨さを象徴するような光景はことごとく避け、この陽光に満ちた美しい一日に相応しいルルドだけを見せようとしていた。

　ゲルサン氏が、ガヴァルニーへの遠足のために馬車を借りる件について話しかけると、彼は美しい同行者たちと離れるのを恐れたようだった。
「お好きなように、親愛なる旦那様。そういう手配はお任せします。おっしゃる通り、できるだけ安くしてください。というのも、私と一緒に行く二人の神父は、それほど裕福ではないのです。私たちは四人になります……。今夜、出発の時間だけお知らせください」

　そう言うと、彼は再び婦人たちのもとへ戻り、ガヴ川沿いの木陰の小道を進んでいった。その道は涼しく、人目を忍ぶ恋人たちの散歩道でもあった。

　ピエールは少し離れた場所で、橋の欄干にもたれながら疲れを感じていた。そして、初めてこの群衆の中に驚くほど多くの聖職者がいることに気がついた。

　彼は彼らが橋を渡るのを眺めた。そこには、さまざまなタイプの聖職者がいた。巡礼団と共に到着した、堂々とした態度で清潔なスータンを着た神父たち。長旅の末にようやくたどり着いた、田舎の貧しい司祭たち。彼らは慎ましやかで、服も質素だった。信仰のために多くを犠牲にし、驚きと戸惑いの表情で町を歩いていた。そして、最後に、どこから来たのかもわからないような、無数の自由な聖職者たち。彼らはルルドに完全な自由を求めてやって来ていて、毎朝きちんとミサを捧げているかどうかすら定かではなかった。

　この自由を彼らはどれほど甘美に感じていることだろう。確かに、大多数の者はデゼルモワ神父のように、ここで休暇を楽しんでいるに違いなかった。群衆の中に紛れ込むことで、あらゆる義務から解放され、普通の男たちと変わらぬ暮らしを味わっていたのだ。

　香水をまとった身ぎれいな若い助祭から、みすぼらしいスータンをまとい、草履を引きずる老司祭まで、あらゆるタイプがいた。太った者、痩せた者、背の高い者、小柄な者——。熱心な信仰に燃えている者もいれば、単に生業として職務を果たしている者もいた。そして、裏で何かを画策する者、単に政治的な計算でここにいる者もいた。

　ピエールは、目の前を流れる聖職者の波に驚きを隠せなかった。彼らは皆、洞窟へ向かっていた。それは義務のためか、信仰のためか、あるいは快楽のためか、はたまた苦役のためか——。

　その中に一人、極端に小柄で痩せた、真っ黒な服の男がいた。彼は強いイタリア訛りで話しており、目を鋭く光らせながらルルドの地形を記憶しようとしているようだった。まるで、征服の前に土地を調査するスパイのようだった。

　また別の者は、巨大な体躯の、温厚そうな顔をした神父だった。彼は食べ過ぎたのか息を切らしていた。そして、足を止め、病気の老婆の前に立つと、最終的に彼女の手に５フラン銀貨をそっと握らせたのだった。