ルルド 第148回

 　ピエールが話し続けるにつれて、カザバンの怒りはしだいに収まっていった。彼はとても落ち着きを取り戻し、少し青ざめた。そしてその大きな目の奥底には、不安が徐々に浮かび上がってきた。

――自分は、神父たちへの憤りから、言い過ぎてしまったのではないか？　多くの聖職者は確かに修道会を快く思っていない。もしかするとこの若い神父も、彼らに対抗するためにルルドに来ているのかもしれない。
　そうなると、どうなるか？　――将来的に洞窟が閉鎖される可能性だってある。自分たちはその洞窟によって生きているのだ。古い町の者たちが腹を立てているのは、結局、自分たちが拾い物のような利益しか得られないからだが、それでも洞窟の恩恵には満足している。
　そして自由思想家たちでさえ、巡礼客を相手に商売しているのは同じことで、あまりに露骨にルルドの不都合な面に同調するような意見には、気まずそうに口をつぐんでしまう――怖がっているのだ。慎重にふるまわねばならない。

　カザバンはゲルサン氏に注意を戻した。彼はもう片方の頬を剃り始め、わざとらしく無関心を装ってつぶやいた。
「いやあ、洞窟のことだけど、別に私が邪魔に思ってるわけじゃないんですよ、根本的には。まあ、生きていくには、誰もが食ってかなきゃいけませんからね」

　そのとき食堂では、子どもたちがボウルをひとつ割って、大声でわめき立てていた。ピエールは再び壁に飾られた宗教版画や、石膏製の聖母像に目をやった。床屋はこれらを下宿客たちへのサービスとして飾っていたのだ。
　そのとき、階上から誰かが叫んだ。「トランクのふた閉めたよー！　あとはあんたが帰ったら、ひもでしっかりくくってくれたら助かるわね！」

　しかしカザバンは、結局のところ彼ら二人のことを何も知らないまま、あれこれ語ってしまったことに、まだ不安を拭いきれずにいた。自分があそこまで修道会を批判した相手が、もし関係者だったら？――それを思うと、二人をこのまま何も聞かずに帰すことが我慢ならなかった。
　もし自分の失言を何とか帳消しにできるなら――！

　そこで、ゲルサン氏が顎を洗いに立ったとき、カザバンは我慢できず、会話を再開しようとした。

「昨日の奇跡の話、ご存じですか？　町中が大騒ぎですよ。もう二十人以上から聞かされました……ええ、それはそれは、すごい奇跡だったらしいんです。若い娘さんがね、ずっと足が動かなかったのに、立ち上がって、自分の車椅子をひいてバジリカの内陣まで行ったそうですよ」

　すると、顎を拭き終えて椅子に腰を下ろしかけたゲルサン氏は、にこやかに笑って言った。
「その若い娘は、私の娘なんですよ」

　この思いがけない幸福の光が差し込んだ瞬間、カザバンの顔は一気に輝いた。安心しきった様子で、彼は見事な仕上げの櫛を通しながら、元の調子を取り戻して身振り手振りも派手になってきた。

「おお、これはこれは、おめでとうございます、旦那様！　まさかそんな方をお客にしていたとは光栄の至り……！　いや、娘さんがご快癒されたとあれば、それが何より、お父上としては嬉しいことじゃありませんか！」

　そして、ピエールに対しても愛想のよい言葉をかけた。そして二人を見送るとき、カザバンは敬意を込めた面持ちで神父に向かい、理性的な常識人を装って、奇跡についてこう結んだ。

「ありがたい奇跡ってのは、たまには皆に必要なんですよ、神父様。ああいうのは、時々は起こってくれないと」

　外では、ゲルサン氏が御者を呼びに行かなければならなかった。というのも、御者はまだ台所の女中と笑い話をしていて、そのそばでは女中の犬が水に濡れた体を太陽の下でブルブルと震わせていた。
　とはいえ、５分もせずに馬車はメルラス高台を下って戻ってきた。往復の行程には30分以上かかったが、ピエールはこのまま馬車を使い続けようと提案した。マリーに市内を見せるにしても、あまり歩かせたくなかったのだ。

　父親が娘を迎えに洞窟へ向かっている間、ピエールは木陰で待っていた。

　すぐに御者が話しかけてきた。すでにもう一本タバコをふかし始めていて、非常に気さくな様子だった。
　自分はトゥールーズ近郊の村の出で、文句はない、ルルドでは稼げるだけ稼いでいる、と彼は言った。
「こっちは飯もうまいし、遊びもできるし、ほんとにいい土地ですよ」

　彼はそう語りながらも、神父に対する礼儀は忘れず、宗教的な良心が邪魔をする様子も見せなかった。

　ついに、御者は座席の上に半ば寝そべったまま、片足をぶら下げて、ゆっくりとこう言った。

――ああ、そうですね、神父さま、ルルドはたしかに盛り上がってますよ、でも、問題はそれがどれだけ長く続くかってことですな。

　ピエールはその言葉に強く心を打たれた。御者の口から出たとは思えぬその無意識の深みに、思わず思索を巡らせていた。そこへゲルサン氏が現れ、マリーを連れて戻ってきた。彼女は先ほどと同じ場所、聖母の足元に跪いたままで見つかったという。そしてその瞳には、奇跡の喜びが神の光のように宿っていた。まるで洞窟の輝きそのものを目に映したかのようだった。

　マリーは、どうしても馬車には乗らないと言い張った。いいえ、いいえ！　自分の足で歩きたいの。町を見ることなんてどうでもいい、ただ一時間でもいいから、お父さまと腕を組んで、庭を、通りを、広場を、どこへでも歩きたいの！　ピエールが御者に料金を支払うと、マリーはエスプラナードの庭の小道に足を踏み入れた。ゆっくりとした足取りで、花壇に囲まれた芝生のそばを、大きな木々の下を歩くのが、たまらなく幸せだった。草の香り、葉のそよぎ、木陰の静けさ、そのどれもが心地よく、ガーヴ川の絶え間ないせせらぎの音が、遥か彼方から聞こえてきた。

　やがて彼女は、通りへ戻りたいと言い出した。人々のざわめきや、物音、生命の息吹の中にもう一度身を置きたい――そんな衝動が、彼女の内側からあふれ出していた。

　サン＝ジョゼフ通りに入り、あの「パノラマ館」が見えたとき、ピエールはふと思いついた。そこには、かつての洞窟の様子が再現され、ベルナデットが蝋燭の奇跡の日に跪いている姿が展示されていた。マリーはそれを喜び、まるで子どものように目を輝かせた。そしてゲルサン氏もまた、無邪気な喜びを示した。なかでも特に感動したのは、彼らと一緒に薄暗い通路を進んでいた巡礼者たちの何人かが、マリーを前日の奇跡の少女と認め、その名がすでに噂となって人々の口に上っていることに気づいた時だった。

　展示室の中央にある円形の舞台に上がると、光をやわらかく通す天幕の下、マリーを囲むように感動のさざめきが広がった。囁き、うっとりとした視線、喜びの表情。彼女を見、彼女に触れようとする人々――それはもはや「栄光」であった。彼女はこれから、どこに行ってもこうして愛されるのだろう。

　やがて、人々の関心がようやく彼女から逸れるきっかけとなったのは、解説係の職員が一団の先頭に立ち、巨大な円形の絵画――長さ126メートルの連続パノラマ――の説明を始めた時だった。それは、ベルナデットにとっての第17回目の聖母の出現を描いたものであった。その日、彼女は幻視の最中、うっかり自分の手を蝋燭の炎の上に置いたままにしていたにもかかわらず、まったく火傷しなかったという。原初の洞窟の風景が再現され、医者が腕時計を片手に奇跡を検証している様子、町長や警察署長、検察官といった歴史的登場人物たちが一堂に描かれていた。解説係はそれぞれの名を挙げながら説明を続け、見物人たちはその話に驚きと感嘆をもって耳を傾けた。