ローマ 第109回

 　再び、ダンジェリス神父のやせた顔に、かすかな笑みが浮かんだ。唇が皮肉に歪み、そこには最も鋭い軽蔑の影が走った。彼の顔色はいっそう蒼白となり、知的な光を宿した灰色の瞳が燃え立った。

「――ああ、モンシニョール・ナーニがあなたを寄越したのですか……。なるほど。では、もしあなたが庇護を必要としているのなら、わざわざ他の者のもとへ行くまでもない。彼自身のもとへ行けばよいのです。彼は全能です……行きなさい、行きなさい、彼のところへ。」

　それが、ピエールがこの訪問から得た唯一の“励まし”だった――彼をここへ送り出した本人のもとへ、もう一度戻れという忠告だけ。ピエールは、自分の足元が崩れ落ちるような感覚に襲われ、いったんボッカネーラ宮へ戻ることを決意した。行動を続ける前に、まず考え、整理し、理解しなければならなかった。すぐにドン・ヴィジリオに相談する考えが浮かんだが、幸運にもその晩、夕食後の廊下で、寝室へ向かうところの秘書に出くわした。手には小さな燭台を持っていた。

「お話ししたいことが山ほどあります。お願いです、少しだけ、部屋にお入りください。」

　しかしドン・ヴィジリオは手を上げて、彼を制した。そして、非常に低い声でささやいた。

「――一階でパパレッリ神父を見かけませんでしたか？　彼が我々をつけていました。」

　ピエールはたびたび屋敷内でその従者――黒い裾の長い衣をまとい、ふやけた顔に、陰険で女じみた好奇心を浮かべた男――を見かけていたが、特に気に留めてはいなかった。だから、この問いには意外を覚えた。だが、ドン・ヴィジリオは返事を待たず、廊下の端まで戻っていき、耳を澄ませて長く聞き入った。やがて猫のように静かに戻り、手にした燭を吹き消すと、さっと隣の部屋――ピエールの部屋――に入った。

「――これでよし。ここなら安心です。」
彼は小声でつぶやいた。「サロンにはいない方がいい。壁は二枚ある方がましだ。」

　ランプを机に置き、ふたりが向かい合って腰を下ろしたとき、薄暗い部屋の中はどこか物悲しかった。亜麻色の灰じみた壁紙、色の合わない家具、すり減った床――長い時を経て褪せたものの哀れさが漂っていた。

　ピエールは、そのとき初めて、司祭がいつになく激しい熱に襲われているのを感じた。その痩せた身体は震え、いつものように黄ばみ、やつれた顔の中で、炭のように黒く燃える瞳がいっそう強く光っていた。

「――体調がお悪いのですか？　無理をなさらなくていいのですよ。」

「悪い、ああ、そうです。身体中が焼けるようです。でも、むしろ話したいのです……もう黙ってはいられない、もう限界です！　いつかは吐き出さなければならない。」

彼は、己の病苦から逃れようとしているのか、それとも長い沈黙の重みに押しつぶされそうで、ついに口を開かざるを得なかったのか。すぐにピエールに、これまでの経過――枢機卿サルノ、モンシニョール・フォルナーロ、そしてダンジェリス神父のもとでの一連の出来事――を話すよう促した。聞きながら彼の興奮は高まり、頬が熱に赤く染まった。

「――そうか、そうだ、それでいい。もう驚きはしないが、怒りがこみ上げてくる。君のために、いや、それ以上に、自分のために……！　腹が立つ、病気になりそうだ！　ああ、これが私の苦しみを呼び覚ますのだ……！」

　彼は続けた。

「――枢機卿サルノは論外だ。あの人は別世界に生きている。遠く、永遠に遠く、誰の助けにもならん。だが、フォルナーロ！　あのフォルナーロだ！」

「とても愛想がよく、むしろ親切な方でした。おそらく、私との面会のあとでは、報告も少しは穏やかなものになると思います。」

「彼が？　とんでもない！」
　ヴィジリオの声が震えた。
「優しげに見せれば見せるほど、あとで牙を剥くやつだ。君を食いものにする、弱者を糧に肥え太る！　あの優雅さの裏で、常に機をうかがっている――哀れな犠牲者の破滅が、権力者の耳に心地よく響くことを知っているからだ！
……私はまだ、ダンジェリスの方がましだと思う。恐ろしい男だが、少なくとも正直で勇気がある。知性もある。だが彼なら、もし権限があれば、君を藁一束のように焼き尽くすだろう……。

――ああ、もしすべてを君に語れたなら！　もし私が見てきた地獄の奥を覗かせることができたなら！　あの恐るべき野心の欲望、入り組んだ陰謀の糸、買収と裏切りと、そして――罪だ！　罪そのものだ！」