ローマ 第123回

 　まずピエールは断り、辞退した。しかし、弁明の余地はもうなかった。ついに彼は屈するほかなく、プラダの本当の魅力に抗しきれずに受け入れた。

　二人が別れると、彼は坂道を一本上がるだけで枢機卿の館の門前に立っていた。枢機卿閣下は気さくな応対をする人物で、ひとえに人を惹きつける性分と、庶民の人物を演じる計算とがあった。特にフラスカーティでは、その門は両開きにして、どんなつつましい帯を着た者でも迎え入れられた。若い司祭は少し驚きながらも、すぐに通され、ローマの召使の不機嫌を思い出していた――病気のときには中断されることを枢機卿閣下は好まないから、来るなと忠告されていたのだ。だが実際には、病気どころではなかった。愛らしいこの別荘は光に満ち、すべてが輝いていた。待合室に置かれた、恐ろしく安っぽい赤いビロードの家具にはぜいたくも快適さもなかったが、それでも世界一の光に彩られ、あの驚くべきローマ平原――平らで裸の、比類なき夢のような美――を望んでいた。やがて迎えられるのを待つあいだ、彼は大きく開かれた窓の一つに立ち、バルコニーへと続く開口から果てしない草原の海を眺め、サン・ピエトロ大聖堂のドームが支配する遠くのローマの白さを、指先ほどの幅の小さな輝点として見届け、ただただ感嘆していた。

　そこで、はっきり聞こえてくる会話の音に彼ははっとした。身を乗り出すと、それがすぐ隣のバルコニーに立つ枢機卿閣下自身が、袈裟の裾だけが見える一人の司祭と語り合っているとわかった。彼はすぐにサントボーノだと認めた。最初の反射として、ピエールは慎みから身を引こうとしたが、耳に入ってくる言葉が彼を引き留めた。

「まもなく判るだろう」と枢機卿閣下は低くどっしりした声で言った。「私がエウフェミオをローマへやったのだ、彼だけを信頼している。ほら、列車が彼を連れ戻すところだ。」

　実際、平野を進む列車が見えた。まだ小さく、子どもの玩具のようだった。サングイネッティ閣下が欄干にもたれてそれを待っていたのだ。彼はなおローマの方を見つめていた。

　サントボーノが情熱的に幾言を発したが、ピエールにはよく聞き取れなかった。すぐに枢機卿閣下ははっきりと続けた。

「ええ、ええ、親愛なる者よ、災厄は大いなる不幸となるでしょう。ああ、神が聖下をいつまでもお守りくださいますように……」

　彼は言葉を区切り、偽りのない人柄だったので、考えを付け加えた。

「少なくとも今のところはお守りくださいますように。時勢が悪いのです、私は耐えがたいほどの不安にある。反キリストの支持者たちが、近ごろ多くの勢力を得ているのです。」

　サントボーノが叫び声をあげた。

「おお！　閣下は行動し、勝利されます！」

「私がですって、親愛なる者よ！　だが私に何ができようか？　私はただ、聖座の勝利のために私を信じる者たち、私の友人たちの指図に従うだけです。彼らこそ行動すべきで、それぞれの手段で悪しき者どもの道を阻むために働くべきなのです……ああ、もし反キリストが支配するならば……」

　その「反キリスト」という言葉が繰り返されると、ピエールは大いに心を乱された。突如として、彼はプラダ伯爵の言葉を思い出した――反キリストとは枢機卿ボッカネーラのことだという。

「私の親愛なる者よ、よく考えてください。反キリストがヴァチカンに現れ、容赦なき高慢と鉄の意志と虚無への暗い狂気によって宗教の滅亡を完成させるとしたら――もう疑う余地はありません。彼は預言に示された死の獣であり、すべてをのみ込もうとする者で、暗黒に向かって狂奔する中で全てを破滅に追いやるでしょう。私は彼が６月も経たぬうちにローマから追放されると考えます。すべての国と断絶し、イタリアから憎まれ、最後の教皇の彷徨う亡霊として世界を流浪することになるでしょう。」

　サントボーノのうめき声のような低い唸りと、抑えた呪詛がこの恐るべき予言に応じた。しかし列車はすでに駅に着いており、降りてきた数人の旅人の中に、ピエールは足早に歩を進めている小さな司祭を見つけた。黒いカソックが太腿に当たるほど速く歩いていたのだ。それが枢機卿の秘書、エウフェミオ司祭であった。彼がバルコニーの枢機卿の姿を見つけると、人間としての尊敬をかなぐり捨て、走り出して坂道を駆け上った。

「おや、エウフェミオだ！」と枢機卿閣下は不安に震えながら叫んだ。「ようやく分かるだろう、ようやく分かるのだ！」

　秘書は門をくぐり抜け、あまりに慌ただしく上ってきたので、ピエールはほとんどすぐに、息を切らして待合室を横切る彼の姿を見た。そして彼は消えて枢機卿の書斎に入っていった。枢機卿はバルコニーを去り、使者を迎えに出たが、まもなく戻ってきて、質問と感嘆と、悪い知らせによる騒ぎのただ中にいた。

「やはり本当だ、昨夜はひどい夜だった、聖下は一刻も眠られなかった……疝痛（せんつう）があったと聞いたか？　しかし、あのご高齢では、ささいな不調でも二時間で取り返しのつかぬことになりかねない……医者たちは何と言っている？」

　その答えはピエールには届かなかった。ただ、枢機卿が続けて言うのを聞き取った。

「医者というものは、いつも分からぬものだ。しかも、彼らが口を閉ざすときは、死が近いということだ……神よ！　もしこの災厄を数日でも先延ばしにできぬのなら、なんという不幸か！」

　彼は黙り、再びローマに目を向けた。そこには、サン・ピエトロのドームが支配するローマの白い輝きがあり、指先ほどの大きさの小さな光点が、広大な赤銅色の平野の中に浮かんでいた。もし教皇が亡くなれば、どれほどの混乱と動揺が起こることか。彼はまるで腕を伸ばせば永遠の都、聖なる都を手のひらに載せられるかのように思った。その街は地平線の上で小石の山ほどの大きさにすぎず、子供の鋤で放り出された砂利のように見えた。すでに彼はコンクラーヴェを夢想していた――他の枢機卿たちの天蓋が下ろされ、自らの天蓋が静かに、しかし確固として彼を紫色で冠する光景を。

「しかし、あなたの言うとおりだ、親愛なる者よ」と枢機卿はサントボーノに向かって叫んだ。「行動しなければならない、教会の救済のために……それに、我々の側に天が味方しないはずがない。最終の時が来れば、彼もきっと反キリストを打ち砕くであろう。」

　そこで、ピエールは初めてサントボーノの声をはっきりと聞いた。彼は荒々しく、野性的な決然さを込めて言った。

「おお！　もし天がためらうなら、我々が手助けします！」