ローマ 第134回

 　彼は説明した――宮廷が冬ごとに催す二つの大舞踏会を除けば、このような華やかな祝宴を開くには、よほど特別な事情がなければ、ローマの貴族たちは動かないのだと。二、三の「黒いサロン（聖職者系の社交界）」が、謝肉祭の終わりごろに一度だけ客を招くこともあるが、どこでも今では大舞踏会の代わりに親密な小舞踏会が行われるのが常であった。幾人かの公爵夫人は自分の「社交日」を設けていたが、それも限られた親しい客だけ。そして「白いサロン（世俗の社交界）」も、以前のような派手な場ではなく、混合的で親密な集まりを保っていた。もはや、新しい時代の社交界において絶対的な女王となった女性は一人もいなかったのである。

「ようやく着いたね」とナルシスは階段の途中で言った。

　ピエールは不安そうに言う。
「はぐれないようにしましょう。私は婚約者の娘さんしか少ししか存じ上げませんから、あなたから紹介してもらいたいのです。」

　だが、その壮麗な階段を上るのは、まだ苦しい長い行程だった。押し合いへし合いして昇る群衆で身動きもとれないほどだったのだ。かつて蝋燭や油灯の時代にも、これほどの光に包まれたことはなかったろう。電灯が白く輝き、豪奢な青銅の燭台の花束のような電球が、踊るように光を放っていた。冷たい漆喰の壁は「プシュケーと愛の物語」を描いた一連の高いタペストリーで覆われており、それらはルネサンス以来この家に伝わる家宝だった。厚い絨毯が擦り切れた階段を隠し、巨大なヤシをはじめとする緑の植物が踊り場を飾っていた。古い邸宅に新しい血が流れ込み、生命が蘇る――笑い、香り、裸の肩を輝かせ、ダイヤモンドをちりばめた女たちの波が押し寄せるにつれ、家全体が熱を帯びていった。

　階上にたどり着いたとき、ピエールはすぐに、最初のサロンの入り口で客を迎えるブオンジョヴァンニ公爵夫妻の姿を見つけた。

　公爵は金髪が灰色に変わりかけた大柄で細身の男で、北方の血をひく母から受け継いだ淡い色の瞳をもち、その顔にはかつて教皇軍の士官だった男の精悍さが残っていた。

　公爵夫人は小柄で丸みのある繊細な顔立ちで、すでに40歳を越えていたが、30歳にしか見えず、今なお美しく、何ものにも乱されぬ穏やかな微笑をたたえ、自分自身を愛する幸福に満ちていた。彼女は淡い薔薇色のサテンの衣装をまとい、大粒のルビーの首飾りを身に着けていた。その宝石は、彼女の白い肌と淡金色の髪の間で、炎のように瞬いていた。

　５人の子どものうち、長男は旅に出ており、３人の娘たちは寄宿学校にいたため、今夜この場にいるのはチェリアひとりだった。

　チェリアは軽やかな白絹のドレスに身を包み、金髪を光らせながら立っていた。その大きな無垢の瞳と純真な唇はなんとも愛らしく、恋の冒険の終わりまで、閉じた百合のような神秘的な乙女の面影を失わなかった。

　サッコ家の人々はつい先ほど到着したばかりで、アッティリオは婚約者の傍らにいた。彼は中尉の軍服を着ていたが、その幸福があまりにも素直に、あけすけに表れており、優しい口元と勇敢な瞳が、若さと力のまぶしい輝きを放っていた。

　二人は並んで立ち、恋の勝利に包まれた姿は、生命そのものの喜びと健やかさ、限りない明日への希望を象徴していた。入ってくる客たちは皆、その光景に思わず笑みを浮かべ、悪意ある好奇心も忘れ、この美しく幸福な恋人たちの姿に心を奪われた。

　ナルシスはピエールを紹介しようと前へ進んだ。だが、チェリアの方が一歩先に出た。
彼女は神父のもとに歩み寄り、両親のもとへと導いた。

「こちらはピエール・フロマン神父。わたしの大切な友人ベネデッタのご友人です。」

　形式的な挨拶が交わされた。ピエールは若い娘のこの優雅な心遣いに深く感動した。

　チェリアは続けた。
「ベネデッタは叔母さまとダリオと一緒にいらっしゃいます。今夜はきっととても幸せでしょう！　そして、どんなに美しいか、ご覧になってください！」

フランソワ・ジェラール『プシュケーの目覚め』