ルルド 第15回

 「シスター、実は病人にスープをお願いしに来たのです。」

「ええ、神父様、それをお持ちしますわ。先に進んでください。」

　彼らは急いで歩き出した。二人の男性は短い間に素早く質問や答えを交わし、サン＝フランソワ修道女がスープの入ったボウルを注意深く運びながら、人混みをかき分けて後に続いた。医師は二十八歳ほどのたくましい青年で、日に焼けたプロヴァンスの田園地帯から来た若きローマ皇帝のように見える堂々とした姿をしていた。

　ヒヤシンス修道女が彼を見つけると、驚きの声を上げた。
「なんと！フェラン先生じゃありませんか？」

　二人は驚いて立ち尽くしたまま、再会を喜び合っていた。アッシジの修道女たちは勇気ある使命を持ち、病気の貧しい人々、特に支払い能力のない者たちの看護を行っている。彼女たちはこれらの人々のためにその人生を捧げ、狭い部屋に寄り添い、最期の時が来るまで、献身的なケアや日常の世話を行っていた。

　ヒヤシンス修道女も同じく献身的な若い女性で、その澄んだ青い瞳と、常に微笑みをたたえる顔立ちが特徴だった。かつて彼女が世話をしたのが、このフェランだった。彼は当時まだ学生で、重い腸チフスにかかり、四苦八苦していた。パリのフール通りにある屋根裏部屋のような場所で暮らしていた彼は極度の貧困に喘いでいたが、ヒヤシンス修道女は彼の元に滞在し続け、救い出したのだ。

　彼女の愛と献身は彼にとって無上の助けとなった。苦しい時期を経て回復したフェランにとって、彼女は兄妹以上の存在だったが、それ以上でもそれ以下でもなかった。彼女の気さくさと純粋な奉仕の心、そして病める人々への温かい愛情に、彼は深い敬意と感謝を抱いていた。

「シスター・ヒヤシンス！本当に君なのか……」とフェランは心から感激して呟いた。

　彼らが再会したのは偶然だった。フェランは信仰深い人間ではなく、実際にこの列車に乗ることになったのも、直前に友人が急遽行けなくなり、代わりを引き受けたからに過ぎなかった。現在、彼は「ピティエ病院」で研修医をしており、こうした特別な状況下での巡礼団の旅には興味を持っていた。

　しかし、再会の喜びで彼らは当初の目的を忘れかけていた。シスターははっと我に返り、言った。

「フェラン先生、こちらの病人のためにお願いしたんです。この方、一時は死んでしまったかと思うほどで……。アンボワーズを出てからずっと心配が絶えません。すでに聖油を取りに人を行かせましたが……この状態をご覧になってどう思われますか？何とか意識を取り戻させられませんか？」

　若い医師はすでに患者の状態を調べ始めていた。他の病人たちもワゴンの中で興味深げにその様子を見つめていた。サン＝フランソワ修道女からスープの入ったボウルを渡されたマリーだったが、震える手では持ちきれず、ピエールがボウルを支えて飲ませようとした。しかし、マリーはどうしても飲み下せず、スープを少ししか口にしないまま、患者の方に視線を向け続けた。その様子は、自分の生死がその患者にかかっているかのようだった。

「それで、この方の様子はどうなんですか？」と、ヒヤシンス修道女が再び問いかけた。「病名は何なのですか？」

「病名？　全部ですよ」とフェランはつぶやいた。

　その後、フェランはポケットから小さな瓶を取り出し、数滴の薬を患者の閉じた歯の間から何とか注ぎ込もうとした。患者はかすかにため息をつき、瞼を一瞬持ち上げたが、すぐにまた閉じてしまい、それ以上の反応はなかった。

　普段は冷静で希望を失わないヒヤシンス修道女でさえ、焦りを見せていた。

「なんてこと！そしてサン＝フランソワ修道女も戻ってこない！彼女には確かにマッシアス神父がいるワゴンを伝えたはずなのに……。神よ、どうしたらいいのでしょう！」

　自分が役立たないと感じたサン＝フランソワ修道女は、車両に戻ろうとしたが、その前に言った。「もしかすると、この方は単に空腹で弱り切っているだけではありませんか？そういうこともあるんです。それで私が持ってきた食料を差し出したかったのです。」そして、彼女は立ち去り際に、もし途中でサン＝フランソワ修道女に会ったなら急ぐよう伝えると約束した。

　彼女が離れていって20メートルも行かないうちに、戻ってきたのは別の修道女、サン＝フランソワ修道女だった。小柄で控えめな歩みのその姿が見えると、ヒヤシンス修道女は声を上げた。

「早く！早く来てください！……それで、マッシアス神父は？」

「おられませんでした。」

「なんですって！いないですって？」

「ええ。急ぎましたけど、こんな人混みじゃ進むのもひと苦労です。ワゴンに着いたときには、神父はすでに降りて駅を出ていたようです。」

　サン＝フランソワ修道女はさらに説明した。今年の巡礼団は例年とは異なり、途中で止まらずにリヨンへ直行する予定だという。それもあり、神父は近くで聖ラデゴンド教会の司祭と話をする用事があったようだ、と。