ルルド 第19回

 　ピエールも自分の車両に戻ろうと急いでいたが、再び足を止めることになった。

「ああ！神父様！」と彼は叫んだ。「出発の際にお姿を見かけましたが、握手するために駆け寄ることができませんでした。」
　そう言って彼は手を差し出した。その手を老神父が微笑みながら、善良そうな顔つきで見つめた。
　ユダイン神父は、オワーズ県の小さな村サリニーの教区司祭だった。大柄で力強く、広い薔薇色の顔は白い巻き毛に縁取られていた。その姿からは、肉欲や知的な苦悩に一度も惑わされることのなかった聖なる人柄が感じられた。穏やかな無垢さを持つ彼は、葛藤することなく、まるで幼子のような信仰を確固として抱いていた。その信仰は情熱を知らないものであった。
　ルルドの聖母が彼の眼病を治癒してくれた奇跡以来――この奇跡は今なお広く語り継がれていた――彼の信仰はさらに盲目的で、愛情に満ちたものとなった。それはまさに神聖な感謝の念に浸されたものだった。

「一緒に巡礼できてうれしいですよ、友よ」と彼は穏やかに言った。「若い司祭は、このような巡礼で多くのことを得ることができますからね... 時に若い司祭には反発心があると聞きます。しかし、これから貧しい人々が祈る様子を見ることになるでしょう。それはあなたの涙を誘う光景になるはずです... 多くの苦しみが癒され、また慰められているのを見るとき、どうして神の御手に身を委ねないでいられるでしょうか？」

　彼もまた病人を伴っていた。ユダイン神父は一等車のコンパートメントを指し示した。そこには「ユダイン神父、予約席」と書かれた札が掛かっていた。そして声を落としてこう言った。

「ディユラフェ夫人ですよ、ご存じでしょう、大銀行家の奥様です。彼らの城、王家の領地のような広大なものが私の教区内にあります。聖母マリアが私に大いなる恵みを授けてくださったと知ったとき、彼らは懇願してきました――この気の毒な病人のために私が取り成してくれるようにと。既にミサを捧げ、熱烈に祈っています…ほら！そこにいらっしゃる。地面に横たわっています。どうしても一時的に下ろしてほしいとご希望されましたが、再び運び上げるのは大変でしょうに。」

　確かに、駅のホームの陰に長い箱のようなものが置かれ、その中にいたのは、輪郭が整い、素晴らしい目をした顔立ちの女性だった。彼女はその見た目からは26歳を超えていないように見えたが、恐ろしい病に冒されていた。カルシウム塩が失われることで骨格が軟化し、骨が徐々に壊死していく病気である。二年前、死産を経た後、彼女は背骨に漠然とした痛みを覚えた。それから少しずつ骨が希薄化し、変形し始めた。椎骨は崩れ、骨盤は平らになり、脚や腕の骨は縮んでいった。彼女の体は縮小し、まるで溶解するように崩れて、人間という形を留めない流動的な何かとなってしまった。立つことはおろか、運ぶ際には万全の注意を要し、文字通り手の間から消えてしまうのではないかと思える状態だった。頭部だけはその美しさを保っていたが、それは動かないまま、放心したようで愚かな表情を浮かべていた。

　そして、この痛ましい女性の姿をさらに心を締め付けるものにしていたのは、その周囲の大いなる贅沢さだった。青い絹で覆われた箱、貴重なレースに包まれた体、ヴァレンシエンヌレースの帽子――瀕死の状況においても豪奢さが際立っていた。

「なんて悲しいことだろう！」ユダイン神父は低い声で続けた。「若くて、こんなに美しくて、何百万もの財産を持ちながら！ そして、どれほど愛されていたか、今でもその愛の中にいることを想像してほしい…。彼女のそばにいるあの立派な紳士が夫君で、もう一人の女性が彼女の姉のジョスール夫人、あの上品な女性です。」

　ピエールは新聞でジョスール夫人の名を何度も目にしたことを思い出した。夫人は外交官の妻であり、パリのカトリック上流社会で大いに注目を集めていた。彼女には情熱的な恋愛を克服したという物語も語られていた。夫人は非常に美しく、シンプルでありながらも見事な服装を身にまとい、悲嘆に暮れる妹に心を尽くして寄り添っていた。

　一方、夫君は35歳の若さで父親から巨大な銀行経営を継承したところだった。美男子で、肌が明るく、非常に身だしなみに気を配っており、黒いフロックコートに身を包んでいたが、涙を目に浮かべていた。彼は妻を深く愛し、仕事を放り出して彼女をルルドへ連れて行き、この神の慈悲にかけた最後の希望を胸に、懇願していたのだった。