ルルド 第21回

 

第四章

　列車が動き出したとき、車両のドアが再び開き、一人の駅員が14歳の少女を押し込んできた。それは、マリーとピエールがいるコンパートメントだった。
「さあ、ここに席が空いている！急いで！」
　すでに乗客たちの顔には不満が表れ、抗議しようとする気配があった。しかし、ヒヤシンス修道女が声を上げた。
「まあ、ソフィーじゃないの！去年、聖母さまに癒やしていただいたあなたが、またお参りに来たのね！」
　同時にジョンキエール夫人も言った。
「あら、小さなお友達のソフィー、感謝の気持ちを持っているなんて素晴らしいことだわ！」
　少女は愛らしい笑顔で答えた。
「ええ、修道女さま！そうです、奥さま！」

　そのころにはドアも閉まっており、ちょうど出発しようとする列車を彼女が乗り損なった可能性を考えると、天から降ってきたかのようなこの新たな巡礼者を受け入れざるを得なかった。彼女は華奢で、それほど場所を取らないだろう。そして、この女性たちが彼女を知っており、「聖母さまに癒やされた」と言う声を聞いた途端、すべての病人たちの視線が彼女に注がれた。しかし、列車は駅を出発し、機関車が勢いよく吐き出す蒸気とともに車輪の音が大きくなる中、ヒヤシンス修道女が手を叩いて促した。
「さあ、みんな！『マニフィカト』を歌いましょう！」

　揺れる車内に喜びの歌声が響く中、ピエールはソフィーを観察していた。明らかに彼女は小さな農村出身の子で、ポワティエ近郊の貧しい農家の娘だったが、奇跡を受けた特別な存在として両親に甘やかされ、地元の司祭たちからも一目置かれていた。彼女はピンクのリボン付きの麦わら帽子に、裾にフリルのついたグレーのウールのワンピースを身に着けていた。丸い顔は美しいとは言えなかったが愛嬌があり、明るく純粋そうな目が微笑みと謙虚さを印象付けていた。

『マニフィカト』の歌が終わると、ピエールは彼女に尋ねずにはいられなかった。年齢のわりに純真そうで嘘をつきそうにない彼女に興味が湧いたのだ。
「それにしても、列車に乗り損ないそうだったのですか？」
「まあ、神父様、私、本当に混乱してしまうところでした…駅にはお昼からいたんですよ。それで、サント＝ラデゴンドの神父様を見かけてしまったんです。その方が私を呼び止めて抱きしめてくださり、『良い子だね、またルルドに行くとは』とおっしゃって。その間に列車が出発しかけてしまって、私は急いで走らなきゃいけなくて…でも、走れました！」

　彼女はまだ息を切らしながらも、いたずらをする子供のように笑った。しかし、乗り遅れそうになったことを少し恥じている様子でもあった。
「お名前は何と言うのですか？」
「ソフィー・クトーと申します、神父様。」
「ポワティエの方ですか？」
「いえ、とんでもない…私たちはヴィヴォンヌに住んでいます。ポワティエから7キロほどです。父も母も少し土地を持っていて、それで何とか暮らしてはいますが、家には子供が8人もいるので…私は5番目です。幸いにも、最初の4人は働き始めてくれています。」
「では、あなたはどうしているのですか？」
「私ですか？ええと、神父様、私なんて大して役には立たないんです…去年癒やされた後は、それこそ一日たりともじっとしていられませんでした。お分かりでしょう、あちこちの人が私に会いに来てくれましたし、司教様のところや修道院にも行かなければなりませんでした。病気だった頃はひどくて、杖なしでは歩けなかったし、歩くたびに痛みで叫んでしまうほどだったんです…」

「それでは、聖母様があなたを足の病気から癒してくださったのですか？」
ソフィーは答える間もなく、話に聞き入っていたヒヤシンス修道女が口を挟んだ。
「左足の踵の骨が3年にわたってむしばまれていました。足は腫れて変形し、絶え間なく膿を排出する瘻孔ができていました。」
　すると、その瞬間、車両内のすべての病人たちが熱心になった。彼らは聖母の奇跡を体験した少女から目を離さず、その体内で起きた神秘を探ろうとしていた。立つことのできる者は彼女をよく見ようと身を起こし、マットレスの上で横たわったままの不自由な者たちもどうにか頭を持ち上げて彼女の方を向こうとした。
ポワティエを出発したばかりの車内では、15時間もの長旅をまだ残している恐れと痛みが甦っていた。その中で天からの選ばれた存在であるこの少女の登場は、神聖な慰めのように感じられた。それは彼らが旅をやり遂げる力を得る希望の光そのものだった。すでに車内ではうめき声がいくらか減り、顔はみな前のめりになって、信じるという熱烈な欲求が表れていた。

　特にマリーは、元気を取り戻して半身を起こすと、震える手を合わせ、ピエールにそっと懇願した。
「お願いです、彼女に尋ねてみてください。すべてを話してほしいと頼んでください……治ったなんて、神様！ こんな恐ろしい病気が治ったなんて！」
ジョンキエール夫人も感動して身を乗り出し、仕切り越しに少女を抱きしめた。
「もちろんよ、私たちの小さな友達が話してくれるでしょう……ねえ、かわいい子。聖母様があなたのために何をしてくださったのか教えてくれるわよね？」
「もちろん、教えますよ、奥様……いくらでも。」
　少女は控えめながらも知性的な輝きを帯びた目で微笑み、すぐに話し始めようとした。その右手を軽く空中に持ち上げ、人々の注意を引こうとする可愛らしい仕草を見せたところには、明らかにすでに人前で語ることに慣れている様子がうかがえた。

　しかし、車内の全員が彼女を見ることができたわけではなく、そこでヒヤシンス修道女が提案した。
「ソフィー、座席の上に立って、声を少し大きくして話しなさい。この騒音の中では聞こえにくいから。」
　その提案は彼女にとって楽しみのようだったが、話を始めるために真剣な表情を取り戻さなければならなかった。

「それでですね、私の足はもうダメだって言われていて、教会に行くこともできないほどでした。いつも足を布で包んでいなければならなくて、そこから出てくるものはまったく汚らしかったです……お医者様のリヴォワールさんが、一度切開して中を見てから言ってました。『骨の一部を切り取るしかないだろう』って。そんなことをされたら、きっとびっこになるに決まっていました……でもそれで、聖母様に熱心にお祈りしたあと、私、足をそのまま聖なる水に浸しに行ったんです。癒されたい一心で、布を取る時間さえ惜しいくらいでした……そしたらね、その布ごと全部水の中に流れ落ちて、足を引き上げたら、もう何もかも治ってたんです。」