ルルド 第35回 第二部

 

第二部　二日目

第一章

　駅の時計は、文字盤を照らす反射板の光の中で、午前３時20分を指していた。ホームの上には長さ100メートルほどの上屋がかかり、その下で待ちくたびれた影たちが静かに行き来していた。遠く黒々とした田園の中には、信号の赤い灯だけがぼんやりと浮かんでいた。

　二人の人物が足を止めた。そのうちの背の高い方は、アッシジ会の司祭であり、全国巡礼団の指導者であるフルカード神父で、前日からルルドに到着していた。60歳になる彼は、長いフードのついた黒いペルレーヌ（マント）を纏い、堂々たる風格を備えていた。透き通るような支配的な眼差しを持ち、灰色がかった豊かな髭をたくわえたその顔は、知性による征服の意志に燃える将軍のようであった。しかし、彼は突然の痛風の発作に襲われたため、わずかに足を引きずりながら歩いており、同行するボナミー医師の肩に寄りかかっていた。

　ボナミー医師は、奇跡認定事務局に所属する医師で、小柄でがっしりとした体格を持ち、剃り上げた顔にはくすんだ目が据わり、穏やかで重厚な表情をしていた。

　フルカード神父は、駅長が事務所から飛び出してくるのを見つけると声をかけた。

「駅長、白い列車は大幅に遅れていますか？」

「いいえ、神父様。せいぜい10分程度でしょう。予定ではちょうど30分に到着するはずです……。ただ、気がかりなのはバイヨンヌ発の列車です。まだ通過していないのです。」

　そう言い残し、駅長は別の指示を出すために駆け出した。しかし、すぐに戻ってきた。痩せて神経質な彼は、大巡礼の時期になると昼夜を問わず張り詰めた緊張の中に生きていた。今朝、彼が通常の業務とは別に迎えようとしていた列車は18本、旅客は１万5,000人を超えていた。パリから最初に出発した灰色の列車と青色の列車はすでに定刻通り到着していた。しかし、白い列車の遅れはすべての運行に影響を及ぼし、さらにバイヨンヌ発の急行がまだ報告されていないことが、状況を一層悪化させていた。こうした状況下では、職員の絶え間ない監視と迅速な判断が求められていた。

「あと10分ですね？」フルカード神父は繰り返した。

「ええ、10分後には到着するでしょう。ただし、線路を封鎖せざるを得ない事態にならなければですが！」駅長はそう叫びながら、電報室へと走っていった。

　神父と医師はゆっくりと歩き出した。驚くべきことに、これほどの混雑の中で深刻な事故が発生したことはこれまで一度もなかった。とりわけ、過去の巡礼では混乱が極まっていた。フルカード神父は、彼が初めて巡礼を組織し指揮した1875年のことを思い出しながら語った。その旅は過酷を極めた。枕も毛布もない車内で、半ば息絶えた病人たちが運ばれ、どうやって彼らを蘇生させるかもわからなかった。そしてルルドに到着すると、車両から人々を無造作に降ろし、受け入れの準備も整っておらず、担架も寝台車も不足していた。病人たちは倉庫の干し草の上に寝かされるしかなかった。

「どれほどの衝撃だったことか！ しかし、巡礼を率いる信仰の力が、彼らを奇跡へと導いたのです。」

　そう語ると、フルカード神父は自身の成し遂げた業績に穏やかな微笑みを浮かべた。

　彼は今、医師に尋ねながら、その肩に寄りかかっていた。
「昨年はどれくらいの巡礼者がいましたか？」
「およそ20万人です。この平均は維持されています……聖母の戴冠の年には、その数は50万人に達しました。しかし、それには特別な機会と大規模な宣伝活動が必要でした。当然ながら、そのような群衆が毎年集まるわけではありません。」

　しばらく沈黙が続いた後、神父は静かに言った。
「そうでしょうね……しかし、この事業は神の祝福を受け、日に日に発展しています。今回の旅のために25万フラン近くの寄付を集めることができました。そして神は我々と共にいてくださる。明日には、あなたが多くの奇跡的治癒を確認することになるでしょう、私はそう確信しています。」

　すると、彼は急に話題を変えた。
「ダルジュレス神父は来ていないのですか？」

　ボナミー医師は曖昧な仕草で、それは分からないというように答えた。このダルジュレス神父は《洞窟の新聞》の編集を担当していた。彼は司教区によってルルドに設置された無原罪の御宿り修道会の一員であり、この地で絶対的な支配権を持つ存在だった。しかし、パリから全国巡礼団を引率してくるアッシジ修道会の神父たちは、カンブレー、アラス、シャルトル、トロワ、ランス、サンス、オルレアン、ブロワ、ポワティエといった都市の信者たちを伴っていたが、到着すると、あえて完全に姿を消すような振る舞いをした。彼らは洞窟にも大聖堂にも現れず、まるで全ての鍵と責任を地元の修道会に委ねたかのようだった。彼らの上長であるカプドゥバルト神父は、粗削りに刻まれたような頑丈な体つきをした男で、まるで農夫のような、素朴で土色を帯びた顔をしていた。しかし彼は全く姿を現さなかった。唯一、ダルジュレス神父だけが、背が低く、人懐っこい雰囲気を持ちながら、新聞のための情報を集めるべく、あちこちに姿を現していた。

　ただし、無原罪の御宿り修道会の神父たちが表舞台から姿を消していたとしても、その背後には確かに彼らの存在が感じられた。まるで舞台裏で密かに力を振るいながら、財を生み出し、この巡礼地の繁栄のためにひたすら尽力する、見えざる支配者のように。彼らは、自らの謙遜さすら巧みに利用していたのだった。

「確かにね」とフルカード神父は陽気に続けた。「今朝は２時に起きなければならなかった……しかし、私はどうしてもここに来たかったのです。私の可哀想な子供たちが何と言うでしょう？」