ルルド 第47回

 　それでもピエールは立ち去らず、彼女のそばにとどまった。一瞬、彼もひれ伏し、燃えるような信仰心をもって祈りたかった。この愛する病弱な少女の癒しを神に願いたかった。しかし、洞窟の前に立つと、奇妙な不快感が彼を包み込み、彼の祈りの衝動を妨げる鈍い反発を感じたのだった。

　彼は信じたかった。夜通し、信仰が彼の魂に再び花開くことを願っていた――奇跡の地の土に膝をつけば、無垢で純粋な美しい花のように。しかし、そこに立った彼が感じたのは、ただの戸惑いと不安だった。この光景の前で――ろうそくのぼんやりとした明かりの中で青白く硬い像が浮かび上がり、数珠を売る店には押し寄せる客が群がり、アッシジ会の修道士が石造りの説教壇から声高に「アヴェ・マリア」を唱えている――彼の心は乾ききってしまったのだろうか？ もはやどんな神聖な露も彼の魂を潤し、幼子のような無垢な心を取り戻させることはできないのだろうか？

　すると、彼の意識はさまよい始め、説教壇に立つ修道士の中にマッシアス神父を見つけた。かつて彼と出会ったことがあり、その激しい情熱に心を乱されたことを思い出した。痩せこけた顔、燃えるような瞳、大きく雄弁な口――天を揺さぶり、地上へと引き降ろそうとするような強烈な説教。しかし、自分は彼とはまるで異なる存在であることを痛感しながら眺めていると、彼は説教壇の下にフルカード神父を見つけた。神父はバロン・スイールと熱心に話し込んでおり、バロンは困惑した様子を見せていたが、最後には同意するようにゆっくりと頷いた。その場にはユダイン神父もおり、彼もまたフルカード神父を一瞬引き止めた。その広い優しい顔には、どこか驚きの表情が浮かんでいたが、やがて彼も深く頷いた。

　突然、フルカード神父が説教壇に現れた。彼は背筋を伸ばして立ち、その高い体躯をわずかに曲げていた痛風の痛みにもかかわらず、威厳を保っていた。彼は、最も愛し、誰よりも信頼するマッシアス神父が完全に降壇してしまうのを望まず、狭い階段の一段に彼を留め、自らの肩を彼に預けていた。

　神父は深く響く堂々たる声で語り始めた。その絶対的な権威により、群衆のざわめきは瞬く間に沈黙に包まれた。

「愛する兄弟姉妹よ、あなたがたの祈りを中断させることをお許しください。しかし、私はお伝えすべきことがあり、皆様の忠実な魂の助けを求めねばなりません…。

　今朝、私たちは非常に悲しい出来事を目の当たりにしました。あなたがたのうちの一人が、巡礼の列車の中で、約束の地にたどり着く直前に帰らぬ人となったのです…。」

　彼は数秒間、言葉を切った。その姿はさらに大きく見え、その美しい顔は長いひげの流れるような輝きの中で神々しく光を放っていた。

「さて、愛する兄弟姉妹よ、とはいえ、私たちは絶望してはなりません……。もしかすると、神はこの死を通して、その全能を世界に示そうとされたのかもしれません……。私の内に響く声が、ここに立ち、皆さんに祈りを求めるようにと私を突き動かしました。亡くなったあの人のために、彼の魂の救済のために祈るのです。彼の運命は今や、聖母の御手に委ねられています。聖母はいつでも、その御子に慈悲を請うことができるのです……。そうです！ 亡くなったあの人はここにいます。私は遺体を運ばせました。そして、おそらく皆さん次第で、神の偉大な奇跡が地上を驚嘆させることになるかもしれません。もし、皆さんの祈りが天に届くほどの熱意をもって捧げられるならば……。私たちはこの遺体を泉に沈め、世界の主である神に彼を蘇らせてくださるよう嘆願します。神の至高の慈悲を示す、この驚くべきしるしをお授けくださるようにと……。」

　目に見えぬ世界から吹きつける冷たい風が、群衆の上を流れた。誰も言葉を発していないのに、戦慄が広がるにつれ、囁きが交わされるように感じられた。皆の顔が青ざめていた。

「しかし！」 フルカード神父は激しく続けた。彼は真の信仰に突き動かされていた。「どれほどの熱意をもって祈らねばならないことか！ 愛する兄弟姉妹よ、私はあなたがたの魂のすべてを求めます。心も、血も、命そのものも、最も高貴で優しいものすべてを注ぎ込むような祈りを捧げてほしいのです……。全身全霊で祈るのです。自分が誰なのか、どこにいるのかすら分からなくなるほどに。愛するように、そして死ぬように祈るのです。なぜなら、私たちが今求めようとしているのは、それほど貴重で、まれで、驚くべき恩寵なのです。私たちの崇敬の激しさこそが、神を動かす唯一の手段なのです……。そして、私たちの祈りが確実に神に届くようにするために、祈りが広がり、永遠なる御方の御足元に届くまでの時間を与えるために、私たちは今日の午後三時に、この遺体を泉へと沈めることにいたします……。愛する兄弟姉妹よ、祈りなさい。祈るのです。聖母マリアに、天使たちの女王に、悲しむ者たちの慰め主に！」

　そう言うと、神父自身が激情に駆られ、ロザリオの祈りを再び唱え始めた。すると、マッシアス神父は嗚咽をこらえきれず泣き崩れた。張り詰めた静寂が破れ、群衆の間に感染するようにして祈りの熱狂が広がった。叫び、涙を流し、狂乱したように言葉を紡ぎながらの懇願が広がる。まるで狂気の嵐が吹き荒れ、群衆の意思が一つに溶け合い、ただひとつの存在となり、途方もない奇跡への渇望へと突き動かされているかのようだった。

　ピエールは一瞬、地面が崩れ落ち、自分が倒れ、意識を失うのではないかと思った。彼はなんとか身を起こし、ゆっくりとその場を離れた。