ローマ 第144回

 　この古代室は広大な部屋で、床にはモザイクが敷かれ、スタッコで飾られており、壁に沿って有名な壺、浮き彫り、彫像のコレクションが並んでいた。大理石像が主であったが、いくつかの青銅像もあり、その中には、比類ない美しさを誇る「瀕死の剣闘士」もあった。しかし、驚異的なのは、あの有名なヴィーナス像で、カピトリーノのヴィーナスと対をなす、より繊細で、よりしなやかな姿、左腕を力なく垂らし、官能的な解放を思わせる身振りをしていた。その夜、強烈な電気照明が、まるで天体の光のようにまぶしく彼女に降り注ぎ、神聖で純白の裸体の大理石は、人智を超え、不死の命に生きているかのようであった。

　奥の壁際にはビュッフェが設えられており、長いテーブルに刺繍入りのテーブルクロスが掛けられ、果物、菓子、冷肉の皿が並んでいた。花束が立てられ、そのまわりにはシャンパン、燃えるように熱いポンチ、氷のシャーベット、びっしりと並んだグラス、ティーカップ、ブイヨン碗、照明に輝くクリスタル、磁器、銀器のあらゆる豪華さがあった。そして、幸いな新趣向は、室内の半分を小さなテーブルの列で埋め、客たちが立ったままではなく、カフェのように腰掛けて給仕を受けられるようにしたことだった。

　ピエールは、その小さなテーブルの一つでナルシスを見つけた。彼は若い女性の隣に座っていた。そしてプラダが近づき、リスベットを認めて言った。

「ご覧のとおり、私は素晴らしいご婦人の隣にいるでしょう。」と大使館付武官はお世辞を言った。「あなたを見失いましたので、奥様の腕を取ってこちらまでお連れするより良い案は思いつきませんでした。」

「いい思いつきでしたわ。」とリスベットは可愛らしい笑い声で言った。「ちょうどとても喉が渇いていたところでしたの。」

　彼らは金色の小さなスプーンでゆっくり飲む、アイスコーヒーを給仕させていた。

「私もですよ。」と伯爵は言った。「渇きに死にそうで、どうしても喉が潤わない……どうかご招待くださいますね？　このコーヒーなら少しは私を落ちつかせてくれるかもしれません……ああ、親愛なる方、こちらはフロマン神父です、フランスの最も優れた若き聖職者のお一人で。」

　４人は長い間座って、会話し、次々と通り過ぎる招待客を少し面白がって眺めていた。しかしプラダは、いつもの女友達への優雅な愛想にもかかわらず、気もそぞろであった。ときおり彼女のことを忘れ、再び自らの苦しみに沈み込み、目はそれでも隣のギャラリーへ戻ってしまう。そこからは音楽と踊りの響きが届いていた。

「まあ、どうなさったの？」とリスベットはやさしく尋ねた。彼がある時、あまりに青ざめ、魂の抜けたように見えたからである。「お加減でも悪いの？」

　彼は答えず、突然口にした。

「ほら！　あれが本当の夫婦さ、あれが愛と幸福だ！」

　そして彼は軽い身振りで示した。ダリオの母、モンテフィオーリ侯爵夫人と、彼女の再婚相手であるあのジュール・ラポルト――元スイス衛兵軍曹で、彼女より15歳若く、彼女が燃える瞳でコルソ通りから釣り上げ、自分だけのものにするため、見事な勝利としてモンテフィオーリ侯爵に仕立て上げた男だった。舞踏会でも夜会でも、彼女は慣例を破り、彼の腕を離さず、ビュッフェへも彼に伴わせるほどで、誇りに満ちて彼を見せびらかすのを何よりの喜びとしたのである。二人はシャンパンを飲み、サンドイッチを食べていた。彼女は50歳を過ぎてもなお壮麗な美しさを保ち、彼は見事に堂々とし、ひげを風に揺らし、快活な荒々しさで婦人たちを魅了する幸運な冒険者であった。

「ご存じでしょう。」と伯爵は声を低くして続けた。「彼女は彼をひどい事件から救い出さねばならなかった。ええ、彼は聖遺物を売り歩き、ベルギーやフランスの修道院の仲介で食いつないでいて、偽の聖遺物商売を始めたんだ。ここローマのユダヤ人の連中が、小さな古い聖遺物箱を作り、羊の骨の破片を詰め、最も正統な権威の署名で封印してね。その事件は揉み消されたが、同時に３人の聖職者も関わっていた……ああ、幸運な男だ！　見てごらんなさい、あの女がどんな目で彼を食い入るように見つめているか！　そして彼を見てください、あの皿――彼女が食べている鶏の胸肉を、あれほど立派な紳士の振る舞いで持ち上げているではありませんか！」