ルルド 第22回

 　驚き、驚嘆、そして憧れが入り混じったざわめきが広がり、静かな絶望に寄り添うような甘美な奇跡譚の物語が、人々を魅了していった。しかし、小さなソフィーは話を終えたわけではなかった。彼女は少し間を取ると、両腕を少し広げた新たな仕草で締めくくった。

――ヴィヴォンヌでリヴォワール先生が私の足を見たとき、こう言いました。「この子を治したのが神様であれ悪魔であれ、私には関係ありません。だが真実は――彼女は治ったということです。」

　その一言で、車内に笑い声が溢れた。彼女はこの話をあまりにも何度も繰り返してきたため、まるで台本を暗記したかのようだった。医者のセリフは確実に笑いを誘うものであり、彼女自身、みんなが笑うのを予想して先に微笑みを浮かべていた。しかし、それでも彼女の無邪気さや愛らしさには心に触れるものがあった。

　ただ、一つ重要なことを忘れていたようで、傍らで姉のように目を配るヒヤシンス修道女が、観客に医者の言葉を先に伝えてから、そっと促した。

――ソフィー、そして例のあの方へのお話、あなたの部屋を管理する伯爵夫人への言葉は？

――ああ、そうでした…。あまり多くの包帯を持ってきていなかったんです。それで私は伯爵夫人にこう言いました。「聖母様が一日目で治してくださって本当に良かったです。二日目になったら、私の包帯の在庫が尽きていたかもしれませんから。」

　再び歓声と笑いが起こった。彼女が治ったこと自体が、人々にとってなんと可愛らしく、なんと感動的な出来事だったことか！ジョンキエール夫人の質問に答える形で、ソフィーは伯爵夫人が新品の美しいブーツを贈ってくれたという話も語り直した。それを履いて、彼女はどれだけうれしかったか――走り回り、跳ね回り、そして踊ったのだ！三年間、スリッパさえ履けなかった彼女にとって、それはどんなに素晴らしい贈り物だったか！

　一方でピエール神父は、内面にじわじわと広がる不快感のために顔が青ざめながらも、ソフィーをじっと見つめ続けていた。さらにいくつか質問を投げかけるが、ソフィーが嘘をついていないことは明白だった。ただ彼は、ソフィーの語る「瞬時に完治した」という話が、彼女の喜びや特別扱いされたい気持ちから無意識に美化されているのではないか、と疑い始めていた。もしかしたら、「瞬時に」というのは誇張で、実際には治癒に数日かかっていたのかもしれない。証人たちはどこにいるのだろう？

「私、その場にいましたのよ」とジョンキエール夫人が話し始めた。「彼女は私の部屋にいませんでしたが、その朝、足を引きずりながら歩いている彼女を見かけました…」
ピエールがすぐに話を遮った。
「では、その足をご覧になったのですか？水に浸かる前と後とで？」
「いいえ、いいえ、誰も見ることはできなかったはずです。というのも、彼女の足は包帯で巻かれていましたから…でも、ご存じの通り、その包帯がプールの中に落ちたのです。」
そして、彼女はソフィーの方を向くと続けた。
「でも、彼女はあなたに見せてくれますわ、その足を…そうでしょう、ソフィー？靴を脱いで。」

　すでにソフィーは素早く靴を脱ぎ、靴下を取り去った。その手際の良さや慣れた様子から、こうすることにすっかり慣れていることがうかがえた。そして彼女は足を差し出した。非常に清潔で、真っ白に磨かれ、丁寧にケアされた足で、爪は薄いピンク色にきちんと切り揃えられていた。彼女は、神父が簡単に観察できるよう、満足げにその足をひねって見せた。その足首の下に長い傷跡があり、はっきりと白っぽい縫合線が、いかに重症であったかを物語っていた。

「まあ！神父様、このかかとを握ってください、力いっぱいに！もう何も感じませんから！」
　ピエールは手を伸ばし、まるで聖母の力に恍惚となったように見えた。しかしその内心ではまだ疑念に苛まれていた。どんな未知の力が働いたのだろうか？それとも、医師の誤診や一連の錯誤、誇張がこの美しい物語を形作ったのだろうか？

　だが病人たちは皆、その「奇跡の足」を見たがり、それを触れることで証拠を確かめたがった。最初に手を伸ばしたのはマリーだった。彼女は上半身を起こして痛みが和らぎ始めた状態で、ソフィーの足を触れた。それからマーズ夫人が続き、憂鬱を少し和らげた表情で足を触り、次にヴァンサン夫人へと足が渡された。ヴァンサン夫人は、それがもたらす希望への感謝から、それに接吻しそうなほどだった。

　サバティエ氏は陶酔したような表情で耳を傾けていた。ヴェトゥ夫人やグリヴォット、さらにはイジドールも目を開き興味を示した。エリーズ・ルケの顔も信仰によって驚くべきほど変わり、ほとんど美しく見えるほどだった。傷が消え去ったことで、自分の傷も閉じ、顔に残った薄い傷跡が徐々に消え去り、普通の顔に戻れるのではないかという希望を抱いたのだ。

　ソフィーはまだ立ったままで、鉄の棒に掴まり、片足をつま先だけで仕切り板の上に置きながら、左へ右へと動かして見せた。その様子は疲れ知らずで、聴衆の感嘆の声や尊敬を浴びて喜び、誇らしい気持ちを隠しきれなかった。その小さな足先は、今やまるで神聖なもののように見えた。

「きっと、大きな信仰が必要なのでしょうね…」とマリーは声に出して考え込むように言った。「まっさらで白い魂を持つ必要があるのだわ…」
そして、ゲルサン氏に向かって話しかけた。
「お父様、もし私が十歳だったら、もし私が小さな女の子のように真っ白な魂を持っていたら、治る気がするんです。」
「だが、お前は十歳のようなものだよ、愛しい娘よ！なあ、ピエール。十歳の女の子たちは、もっと白い魂を持っていると思うかい？」

　ゲルサン氏は非現実的な奇跡の物語を愛し、その問いに笑みを浮かべた。神父は、若い娘の純粋で燃え立つような情熱に深く感動し、議論を試みることなく、慰めとなる幻想の風に彼女が身を任せるのを見守った。