ルルド 第69回 第三部

 第三部　三日目

第一章

　この８月の美しい日曜日の朝、澄み渡る空の下、ゲルサン氏は７時にはすでに起き上がり、服を整えていた。彼は幸運にも、グロット通りの「出現のホテル」３階にある二つの小部屋を借りることができたのだった。昨夜は11時には就寝し、爽快な気分で目覚めた彼は、すぐさまもう一つの部屋、ピエールが使っている部屋へと向かった。しかし、ピエールは午前二時に戻り、不眠による興奮で血がたぎり、明け方になってようやくまどろんだばかりだった。椅子に投げ出された僧衣や散乱した衣服が、彼の疲労と動揺を物語っていた。

「おや、どうしたんだ、怠け者め！」と、ゲルサン氏は陽気に叫んだ。「鐘の音が聞こえないのか？」

　ピエールは驚いて飛び起きた。太陽が差し込むこの狭いホテルの部屋にいることに、一瞬、自分の置かれた状況を忘れていた。確かに、開け放たれた窓から、楽しげな鐘の音が流れ込み、街全体が喜びに満ちているのが感じられた。

「８時前には病院へ行ってマリーを迎えに行かなくてはならないのに、朝食を取る時間はあるかな？」

「もちろんさ、急いでチョコレートを２杯頼んでくれ。それからすぐに支度するよ。長くはかからない。」

　ピエールは一人になると、体の痛みをこらえながらもベッドから飛び起き、急いで身支度を始めた。まだ顔を洗面器に突っ込み、冷たい水を浴びていたところへ、独りではいられないゲルサン氏がまた戻ってきた。

「注文しておいたぞ……ところで、あのホテルの主人を見たか？マジェステとかいう男、真っ白な服を着て、威厳たっぷりに事務所に座っているのを。どうやら、このホテルも満員御礼のようだな。こんなに客が入ったのは初めてらしい……それにしても、なんて騒がしいことだ！今夜だけで三度も目が覚めたぞ。隣の部屋で何をしていたのやら、さっきも壁に何かがぶつかる音がして、それからひそひそ話やため息が聞こえたんだ。」

　彼は言葉を切って尋ねた。

「君はよく眠れたのか？」

「いや、全然だよ。」とピエールは答えた。「疲れ果てていたのに、まったく眠れなかった。たぶん君が言うように、騒音のせいだろうな。」

　彼もまた、薄い壁のこと、詰め込まれた宿泊客で軋む家のことを話した。不思議な衝突音、廊下での急ぎ足、大きな声がどこからともなく響いてくるのだった。それに加え、病人たちのうめき声、咳、酷い咳が、まるで壁の中から湧き出てくるかのようだった。明らかに、一晩中、人の出入りが絶えなかった。誰もが絶え間なく起きたり寝たりしていたのだ。時間の概念が失われ、人々は情熱に突き動かされるように、まるで娯楽に向かうかのごとく信仰へと駆り立てられていた。

「ところで、マリーの様子はどうだった？」と、ゲルサン氏は再び尋ねた。

「ずっと良くなったよ。」とピエールは答えた。「絶望的な発作を起こした後、彼女は再び勇気と信仰を取り戻したんだ。」

　しばらく沈黙が続いた。

「心配ないさ。」と父親は穏やかに言った。「うまくいくに決まっている……いやあ、私は大満足だ。聖母にお願いしたんだよ、私の事業を見守ってくれるようにって。ほら、私の飛行船の発明のことさ。それがだな、もし言ったら驚くかもしれないが、すでに聖母の加護を感じているんだ！昨日の夜、デゼルモワーズ神父と話していたら、なんと彼が資金提供者を見つけてくれると言うんだ。トゥールーズにいる大富豪の友人で、機械工学に興味があるらしい。これぞまさに神の御手だろう！」

　彼は子供のように笑った。そして付け加えた。

「それにしても、デゼルモワーズ神父はなんと魅力的な人物だろう。彼と一緒にガヴァルニー圏谷の遠足に行けないか、調べてみるつもりだ。」

　ピエールは、宿代やその他の支払いをすべて自分が負担するつもりでいたので、彼を優しく促した。

「もちろんさ、行けるならぜひ行ってきたまえ。君がそれほど行きたがっているのだから。マリーもきっと君が楽しんでくれるのを喜ぶよ。」

　だが、その時、召使いが入ってきて、チョコレート２杯と小さなパン二つを、ナプキンを敷いた盆に載せて運んできた。彼女がドアを開けたままにしていたため、廊下の一部が見えた。

「ほら、もう隣の部屋を片付けているぞ。」と、好奇心旺盛なゲルサン氏が言った。「確かあの部屋の宿泊客は夫婦だったよな？」

　召使いは驚いた。

「いえ、違いますよ。彼はお一人で泊まっています。」

「何だって？独りだと？でも昨夜はずっと物音がしていたし、今朝も誰かが話し込んでいたじゃないか！」

「そんなはずはありませんよ。彼はたった今降りていきました。急いで部屋を掃除するように言い残して……それに、鍵付きの大きなクローゼットがありますが、鍵は持って行かれました。たぶん、そこに大事なものをしまっているのでしょうね。」